180cm의 장신 골키퍼 최예슬(창녕WFC)은 여자 월드컵을 한 달 앞둔 대표팀의 최종 소집 명단에 이름을 올렸다. 만 26세에 생애 첫 대표팀 발탁이었다. 최예슬은 “첫 소집이면 설레고 궁금할 수도 있는데 걱정이 앞섰다. 연령별 대표팀에도 한 번도 뽑혀 본 적 없고, 단번에 최종 소집까지 왔다. 설렘도 있었지만, 걱정이 더 컸다”고 말했다.
우려를 불식시킨 건 벨 감독과 코치진의 믿음이었다. 벨 감독은 실업리그에서 꾸준히 자신의 가치를 증명한 최예슬에 대한 신뢰를 보냈다. 그는 “감독님이 예전부터 많이 봐 오고 계속 지켜봐 왔다고 했다. 갑자기 너를 뽑은 게 아니라고 얘기해 주셨고, 저도 최종 소집인 만큼 월드컵에 한번 도전해보자는 마음으로 준비했다. 결과는 아쉽게 끝났지만, 좋은 경험이 됐다”고 전했다.
‘막는 것보다 쏘는 게 익숙했던’ 유년 시절
골키퍼 최예슬(창녕WFC)은 특이한 이력을 지녔다. 초등학교 때까지 육상 선수와 양궁 선수로 뛰었다. 종목을 축구로 바꾼 뒤에는 공격과 수비를 오가는 필드플레이어로 시작해, 중학교 3학년 때 골키퍼로 전향했다.
최예슬은 “사실 운동을 처음 접했던 건 육상이다. 육상선수로 뛰다가 제가 신체조건이 좋고 팔도 길어서 자연스레 다른 코치님들의 관심을 받았고, 양궁부로 스카웃됐다'고 밝혔다.
이후 최예슬은 또 한 번 종목을 바꿨다. 이번엔 축구였다. 아버지의 조언이 큰 힘이 됐다. 그는 “우리나라에는 양궁 잘하는 사람이 많으니, (경쟁력을 위해) 개인 종목 말고 단체 종목을 해보는 게 어떻냐고 하셨다. 아버지의 조언을 듣고, 그때부터 축구를 시작했다”고 설명했다.
최예슬은 양궁 선수 시절 연마한 순간 집중력이 골키퍼로 뛰는 데도 큰 도움이 된다고 했다. 그는 “양궁도 과녁에 맞히는 거라 찰나의 집중력이 필요하다”면서 “골키퍼도 똑같다. 순간 골에 대한 집중력을 잃으면 안 되고, 양궁만큼이나 높은 순간 집중력을 요구한다. 양궁 선수 생활했던 게 지금까지 큰 도움이 된다”고 덧붙였다.
‘신의 한 수’가 된 골키퍼 전향
최예슬은 중학교 2학년 때 무릎 부상으로 선수 생명의 기로에 놓였다. 필드플레이어 특성 상 많은 활동량을 필요로 하기 때문에, 무릎 부상은 치명적이다. 최예슬은 “제가 중학교 때 축구를 2년 정도 쉬었다. 고등학교 진학을 해야 하는데, 무릎이 좋지 않았다. 축구를 그만둘 생각까지 했는데, 감독님이 (활동량이 적은) 골키퍼 한번 해보는 게 어떠냐고 하셨다. 이후 포지션을 바꾼 게 지금까지 이어졌다”고 말했다.
이에 대해 그는 “처음에는 되게 힘들었다. 당시 학교에 골키퍼 전담 코치님도 없는 상황이었다”면서 “또 팀에 인원이 부족해 고등학교 1학년 때부터 경기를 뛰었는데, 포지션에 적응하는 데 애를 먹었다”고 돌아봤다.
그러나 최예슬은 어려움을 극복하고 다시 일어섰다. 고등학교 졸업 후에는 강원도립대를 거쳐 WK리그 신인드래프트를 통해 창녕WFC의 창단 멤버로 입단했다. 뛰어난 신체조건(180cm)을 경쟁력으로 팀 내 주전 골키퍼로 자리잡았다.
자신의 강점에 대해 그는 '키가 180cm라 공중볼 처리에 강점이 있고, 커뮤니케이션을 중요하게 생각한다. 뒤에서 상황을 보며, 수비수들과 많은 이야기를 한다'며 '골키퍼와 수비수 간 커뮤니케이션이 안 되면 아쉽게 실점하는 경우가 많다. 경기 전에 여러 패턴을 미리 약속하고 들어간다”고 했다.
대표팀 소집을 축구 인생의 ‘터닝포인트’로
지난 6월, 월드컵 대비 최종 훈련 명단에 포함된 최예슬은 생애 첫 대표팀 소집을 경험했다. 비록 최종 명단에는 들지 못했지만, 약 3주 간의 소집 훈련을 통해 많은 것을 느꼈다고 말했다.
최예슬은 “제가 원래 축구하면서 욕심이란 걸 가져본 적이 크게 없다. 어떻게 보면 지금이 좋은, 현재에 안주하는 선수 생활을 해왔다'며 '이번 소집은 축구 인생의 터닝포인트가 됐다. 이렇게 대표팀 소집에 와서 언니들 훈련하는 걸 보니까 꿈이 커졌다. 더 넓은 곳에 가고 싶고, 좋은 대우를 받고 싶은 계기가 됐다”고 말했다.
이어 최예슬은 “(김)정미 언니나 (윤)영글 언니 같은 선배들의 장점을 많이 배웠다. 영글 언니처럼 해외에 한번 나가고 싶다는 생각도 막연히 해보고, 다음 국가대표팀 소집에 와서 제 능력을 보여주고 싶은 욕심이 생긴다. 넓은 방면에서 한 발씩 올라가고 싶다”는 포부를 밝혔다.
